Az Egyesült Államokban a hidegháború ötvenes éveiben, McCarthy szenátorsága idején megkezdődött a kommunisták ádáz üldözése. Megtiltották számukra, hogy külföldre utazzanak, politikai hitvallásuk miatt elbocsátották őket munkahelyeikről, és nemegyszer komoly pereket akasztottak a nyakukba. A leghíresebb, nemzetközi visszhangot is kiváltó bírósági eljárás a zsidó származású Rosenberg-házaspár ellen indult.

A New Yorki születésû fiatalok, Ethel és Julius egy iskolában ismerték meg egymást, majd a találkozást követő harmadik évben össze is házasodtak. Kapcsolatukból két fiúgyermek született: Robert és Michael.

A kommunista politikai nézeteket valló házaspárt 1950-ben atomkémkedés vádjával tartóztatták le. A vád szerint mindketten atomtitkokat loptak, és kiszolgáltatták azokat a Szovjetunió számára.

A heves nemzetközi tiltakozás ellenére 1951 áprilisában a bûnösnek talált házaspárt halálra ítélték, az ítélet végrehajtása azonban még váratott magára. Újabb és újabb időpontokat jelöltek ki kivégzésükre, az utolsó pillanatban azonban mindig elhalasztották. A házaspárt, akik mindvégig tagadták az ellenük felhozott vádakat, pszichológiailag így akarták megtörni és beismerő vallomásra kényszeríteni.

Végül 1953. június 19-én Julius és Ethel Rosenberget a New York állambeli Sing Sing börtönben elektromos székben kivégezték. A mai napig folyik a vita tényleges bûnösségükről. A leginkább elfogadott nézet szerint Ethel Rosenbergnek ártatlanul kellett meghalnia, míg férje tényleg vádolható volt kémkedéssel.